Hvordan SpaceX transformerede rumforskning

SpaceX skabte historie den 6. februar 2018 ved at lancere Falcon Heavy - hvilket er pr. SpaceXs virksomhedswebsted "den mest kraftfulde operationelle raket i verden med en faktor på to." Som om det ikke var imponerende nok, twitterede administrerende direktør Elon Musk, at falken havde en kirsebærrød Tesla Roadster, der blev spændt ovenpå den til rakets tredje og sidste forbrænding. Mens lanceringen er en teknisk og stilfuld bedrift i sig selv, har SpaceX også opnået en slags forretningsmæssig bedrift. Det skyldes, at det Hawthorne, Californien-baserede selskab har drastisk reduceret omkostningerne ved afsætning af raketter og i processen fremstået som en frontløber i branchen, skønt den står over for hård konkurrence fra Jeff Bezos 'Blue Origin (AMZN) med lignende motiver for at forstyrre rumrejsen. SpaceX er en privat virksomhed - hvilket betyder, at den ikke har en offentlig markedsværdi - men Wall Street Journal værdsætter virksomheden til $ 30, 5 milliarder i skrivende stund.

Den 18. december 2018 rapporterede Wall Street Journal, at SpaceX samler 500 millioner dollars til at finansiere et massivt satellitinternetprojekt, kaldet Starlink. Virksomheden planlægger at sende 4.425 bredbåndssatellitter ind i en lav-jord-bane en eller anden gang i 2019 og derefter yderligere 7.518 satellitter på et senere tidspunkt. Starlink, et navn, som SpaceX varemærket sidste år, kunne tilbyde bredbåndshastigheder på niveau med fiberoptiske netværk til en brøkdel af omkostningerne - hvis teknologien fungerer. Og det er et stort hvis. FCC godkendte SpaceX's ansøgning om tjenesten i marts, hvilket gør det til første gang, at det føderale agentur nogensinde har autoriseret et firma til at levere bredbåndstjenester gennem lavbane-satellitter. Det gør SpaceX til en smule marsvin, men risikoen er tilsyneladende værd at belønne for Teslas administrerende direktør Elon Musk. SpaceX's værdiansættelse kunne stige til mere end 50 milliarder dollars, hvis Starlink-projektet lykkes baseret på fremskrivninger fra Morgan Stanley.

Hvordan SpaceX gør plads billigere

I 2012 annoncerede SpaceX en lanceringspris på $ 57 millioner for Falcon 9, en to-trins raket designet og produceret af virksomheden til transport af satellitter. På det tidspunkt blev markedet for raketfartøjer domineret af Arianespace, et fransk selskab, der havde et forspring på mere end tre årtier over SpaceX. I dag hævder SpaceX, at en Falcon 9-lancering koster ca. 62 millioner dollars, mens de nye Falcon Heavy dværger, der koster anslagsvis $ 90 millioner pr. Lancering. I et interview sagde SpaceX-direktør Elon Musk, at Falcon 9's første fase udgør 75% af de samlede lanceringsomkostninger, eller 46, 5 millioner dollars.

Fordi SpaceX er et privat firma, har det ikke videregivet hemmeligheden til dens prisfastsættelse. Det har heller ikke anmodet om patenter, fordi de muligvis afslører hemmeligheder om dens teknologi. Musk antydede imidlertid i et interview, hvordan rumfartselskabet har opnået omkostningseffektive lanceringer. Han sagde, at virksomheden opererede med et "Silicon Valley-operativsystem og DNA, som det blev anvendt til problemet med rumtransport." Dette betyder at undvære konventionelt accepterede forretningsmaksimaler, såsom outsourcing, der er fremherskende i rumfartsindustrien. I stedet er SpaceX lodret integreret og har bygget hele sin forsyningskæde, fra raketmotorer til elektronikkomponenterne, der bruges i dens raketter, fra bunden.

I processen har SpaceX innoveret inden for processer og teknologi. For eksempel er produktionsgulvet og engineering placeret lige ved siden af ​​hinanden i virksomhedens fabrik for hurtigere omdrejningstid og bedre kommunikation. Tilsvarende har dens to-trins raketter kun et sæt brændstoftanke fyldt med drivmidler, der vil blive brugt på tværs af begge faser. De fleste tidligere raketter brugte tre sæt drivmidler i lige så mange stadier. Man kan formode, at faldet i omkostningerne for visse komponenter, såsom sensorer og elektronik, også har hjulpet virksomheden med at reducere priserne.

Med lanceringen af ​​sin første genanvendelige raket i de senere år er det sandsynligt, at dette vil hjælpe SpaceX til yderligere at nedbringe omkostningerne til raketudskydning. En genanvendelig raket tilføjer stordriftsfordele til operationerne. Jo flere gange en raket genbruges, jo billigere bliver dens lanceringsomkostninger. Arianespace har anslået, at en delvist genanvendelig raket ville være nødt til at blive relanceret 35-40 gange om året for at realisere dens fulde omkostningsfordele. Det franske selskab forventes at lancere sin første genanvendelige raket i 2020, og den skal efter planen genbruges 12 gange om året.

Musks endelige plan er at sende mennesker til Mars, og med den vellykkede lancering af Falcon Heavy er han et lille skridt tættere på at bringe menneskeheden til sit næste kæmpespring, eller i det mindste at kaste meget dyre biler i rummet.