Hvem er patentrold, og hvordan fungerer de?

Det amerikanske patent- og varemærkekontor (USPTO) definerer et patent som en licens, der er givet af en regering til en opfindelse, hvad enten det er en ny proces, fremstillet artikel eller en nyttig og ny forbedring (nyttepatent), originalt dekorativt design (designpatent) ), eller en ny og markant variation af en plante (plantepatent). Det udstedes ofte i 20 år fra indgivelsesdatoen, hvilket giver patentindehaveren en god del af tiden til udelukkende at fremstille det patenterede produkt, og også til at forfølge krav mod andre, der krænker deres patent.

USPTO definerer retten tildelt ved et patent som "retten til at udelukke andre fra at fremstille, bruge, tilbyde til salg eller sælge" opfindelsen i USA eller "importere" opfindelsen til USA. Og det er denne "ret til at udelukke andre", der er blevet udnyttet af patentrold i årtier til deres økonomiske fordel.

Hvem er patentrold?

Patenttrolds, mere formelt omtalt som ikke-praktiserende enheder (NPE'er) eller patenthåndhævelsesenheder (PAEs), er virksomheder, der tjener penge på retssager om patentovertrædelse. I modsætning til operatørselskaber, der bruger deres patenter til at producere og sælge deres produkt, erhverver patentrold ofte patenter billigt fra konkursfirmaer og bruger ikke disse patenter i operationer, men snarere opkræver licensgebyrer til andre virksomheder og enkeltpersoner, der ser ud til at krænke et patent, der de ejer. De vil typisk true disse virksomheder med en retssag, hvis de ikke overholder dem.

Licensgebyrer kan variere fra titusinder til hundreder af tusinder af dollars, mens patentsager kan koste i millioner af dollars. Derfor foretrækker mange virksomheder at afvikle, selvom de mener, at der ikke er nogen patentovertrædelse. Hændelser med patenttroldsager er mere udbredt i USA end i Europa. Europa følger praksis med "taber betaler", hvor den tabende part i en retssag betaler begge parters advokatsalær. Dette afskrækker useriøse dragter baseret på brede patenter af lav kvalitet. På den anden side siger den amerikanske lov, at hver part i en retssag skal betale deres andel af advokatsalæret.

Sådan fungerer patentrold

Patenttrold er konstant på udkig efter eksisterende teknologier eller nye applikationer, der potentielt kan krænke deres portefølje af patenter. Når en potentiel overtrædelse er blevet identificeret, fortsætter troldene med at udvikle en angrebsplan. Ofte er det de svageste og mest sårbare inden for målbranchen, der forfølges, da en let første gevinst indstiller en præcedens, der vil bestemme fremtidig modstand fra andre i branchen til at betale licensgebyrer.

Mindre mål, ofte mor-og-pop-butikker, modtager efterspørgselsbreve fulde af juridisk jargon, der påstår patentovertrædelse. Når de følger efter disse ofte ubegrundede trusler, ville mange små virksomhedsejere snarere betale for at afvikle end for at forfølge kampen i retten, hvilket kunne aflede betydelige økonomiske ressourcer fra deres grundlæggende forskning og operationer. Afvikling er dog muligvis ikke den bedste løsning, selv når det kommer til monetære overvejelser. Patenttrold, der registrerer et 'blødt' mål, kan muligvis sætte deres vej mod flere fremtidige krav, og gøre en kortsigtet økonomisk fordel ved en engangsudbetaling til langsigtede midler dræne fra målet.

I henhold til RPX Corps (RPXC) "NPE Litigation Report" blev der indgivet næsten 4.500 patentsager i 2014. Af dem var patenttrold ansvarlige for 2.791 sager, eller 63% af det samlede beløb, mens faktiske driftsselskaber kun indgav 1.667. De mest populære regioner til denne form for aktivitet er det østlige distrikt i Texas og distriktet Delaware, der tilsammen tegnede sig for 70% af de sager, der blev indgivet i 2014. Langt de fleste af patentovertrædelsessager indgivet af patentrold er i softwaren og mobilenhedssektorer, hvor mindre private virksomheder med indtægter under $ 100 millioner er det primære mål. Den mest tvangsfulde af alle patentrold i 2014 var Acacia Research Corp. (ACTG), der opererer fra Newport Beach, Californien, med 257 aktive patentsager fra september 2014.

Det uforholdsmæssige antal sager, der høres ved East Texas-domstolen, er blevet et omdrejningspunkt for en højesteretssag i 2017. Sagen, TC Heartland LLC mod Kraft Foods Group Brands LLC, søger at få Domstolen til at tilsidesætte de aktuelt observerede lokaleregler. TC Heartland, der oprindeligt blev sagsøgt for patentovertrædelse af Kraft (KHC) i Delaware, forsøgte at få sagen overført til Indiana, hvor virksomheden er hjemmehørende. De lavere domstole afviste anmodningen under henvisning til en afgørelse fra 1990 fra US Court of Appeals for Federal Circuit. I beslutningen i den sag sagde sagsøgte til patentsager effektivt kunne sagsøges overalt, hvor de handler.

Nu beder TC Heartland Højesteret om at genindføre en ældre regel, der indeholder mere restriktive lokalitetsretningslinjer, baseret på argumentet om, at Kongressen ikke havde til hensigt, at de nylige ændringer i de generelle lokalitetsregler udvides til patentsager. Kraft argumenterer for, at disse ændringer bør opretholdes og anvendes i sager, der vedrører patentsager. En række teknologiselskaber, herunder Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) og Oracle (ORCL), har tilsluttet sig et amicus-kort, der er indgivet i sagen til støtte for TC Heartlands holdning, og opfordrer Domstolen til at håndhæve strengere regler for, hvor patentsager kan indledes. (Bemærk: Investopedias ejer, IAC / InterActiveCorp., Er et af de 41 virksomheder på listen.)

Bundlinjen

Efter spiking nær slutningen af ​​2015 oplevede 2016 et lille fald i patentdragtsaktivitet. Det østlige distrikt i Texas forbliver et hotspot for denne type retssager, dog med cirka en ud af tre patent-troldsager anlagt der i 2016. Det er klart, at der stadig er mange penge at tjene til denne praksis. Mindre private teknologiselskaber inden for software og mobile enhedssektorer er især sårbare over for patentsøgsmål. En måde at afbøde risici forbundet med patent-trold-retssager er at ansætte patentsporingsvirksomheder på et årligt gebyr for at erhverve relevante og potentielt problematiske patenter og rettigheder på markedet, før patentrold trækker kapital på disse patenter og bruger dem mod driftsenheder.