Lithium Mining: beskidte investeringer eller bæredygtig virksomhed?

Kan industrier med store miljømæssige fodaftryk, som minedrift, fungere bæredygtigt? Det er spørgsmålet i hjertet af en række nye mineral- og malmfund, der - hvis de udvindes, anvendes, forbruges og genanvendes med omhu - kan føre til bæredygtighedsresultater og give os mulighed for at opstille endnu højere miljømål.

Tag litium eller "det hvide metal." Lithium - en almindelig geologisk vare - er vanskelig at udvinde på grund af dens densitet. Et alkalimetal, lithium bruges til fremstilling af legeringer og glas, i kemisk syntese og i genopladelige opbevaringsbatterier. Disse batterier, kaldet lithium-ion (li-ion) -batterier, bruges i alt fra bærbar elektronik til militær-, køretøjs- og rumfartsapplikationer. Business intelligence-firmaet Visiongain beregner, at det globale lithium-ion-batterimarked vil se en investering (CAPEX) på 34.292 millioner dollars i 2018. Markedet for li-ion-batterier er helt klart en betydelig procentdel af den samlede markedsandel for batteriindtægter.

Minedrift til litium er som de fleste metaller en beskidt forretning. Alligevel er li-ion-batterier, pund for pund, nogle af de mest energiske genopladelige batterier, der findes. De er meget lettere end andre typer genopladelige batterier i samme størrelse og har en høj energitæthed, hvilket betyder, at de kan opbevare mere energi end andre batterier i samme størrelse. Blybaserede batterier er typisk mere end tre gange vægten af ​​deres lithium-kolleger. Derudover kan li-ion-batterier håndtere hundredvis af opladnings- og afladningscyklusser.

Problemet med kylling og æg

For en investor, der ønsker at udelukke virksomheder med en negativ miljøpåvirkning eller ønsker at investere i bæredygtige, "gør-gode" virksomheder, hvor falder litiumgruvearbejdere? Bør en investeringschef fokusere på de negative virkninger af minedrift eller de positive effekter af dens anvendte produktion? Minedrift har et stort fodaftryk. Faktisk var de største mineselskaber målt i CO2-emissioner i 2016 ansvarlige for 211, 3 millioner ton kulstofemission alene i det år. Men på samme måde kan metallet, som disse virksomheder ekstrakterer, bruges til bæredygtige initiativer. Lithium går i batterierne fra elektriske køretøjer (EV'er), vindmøller og elektroniske (smarte) gitter, alt sammen sænker de globale C02-emissioner.

Derudover er der sket betydelige omkostningsreduktioner og forbedret ydelse af pålidelige batterier på grund af både øget produktion og investering, ifølge Det Internationale Energiagentur (IEA).

I 2015 var der tre li-ion megafabrikker i rørledningen med en samlet kapacitet på 57 gigawattimer (GWh). Fra 2018 forventes der 33 megafabrikker, der skal være afsluttet inden 2023. Den samlede kapacitet på disse fabrikker vil være ca. 430 GWh globalt. Hver 20 GWh kapacitet, der tilføjes, kræver op til 16 tusind ton lithium. Branchen adresserer fortsat forbedring af energitetthed og styring af råvarer. (Se mere: Hvorfor er det vanskeligt at tjene på litiumefterspørgsel? )

En stor del af denne udvidelse har at gøre med regionale miljømål. Salget af nye energikøretøjer skulle nå op på 2 millioner inden 2020 og udgøre mere end 20% af den samlede køretøjsproduktion og -salg inden 2025, ifølge Kinas industri- og informationsteknologiministerium. I et forsøg på at støtte Paris-klimaaftalen afgiver Indien et dristigt løfte om kun at begynde at sælge elbiler inden 2030 og forbyde forbrændingsmotorkøretøjer. Desuden vokser de gennemsnitlige batteristørrelser, hvilket betyder voksende litiumbehov.

Det er muligt at kvantificere disse fordele. EV'er repræsenterer betydelige undgåede CO2-emissioner, selv uden reduktion eller eliminering af kulstofproduktionen fra nettet. I IEAs scenarie for bæredygtig udvikling kunne en afkolning af elnettet dog mere end fordobles brønden til hjulet (vurdering af miljøpåvirkningen af ​​en EV i hele dens levetid) CO2-emissioner reduktion fra elektrificering af transport. (Se mere: Kan elbiler erstatte gasblæsere? )

Fremtiden for Lithium Mining

Mange peger på bedre li-ion-batteriydelse og lavere produktionsomkostninger i horisonten, idet de argumenterer for, at li-ion-batteriet i en overskuelig fremtid sandsynligvis er den batteriteknologiplatform, der vil se mest udvikling og implementering. Forbedring af effektiviteten gennem innovation er vigtigst til stede i hele litiumindustrien. Der er mange nye juniorspillere, inklusive de næste lavere pris litiumproducenter gennem enten en ny teknologi eller strategisk tilgang.

Andre hævder dog, at der ikke er nogen garanti for, at li-ion-batterier vil være det valgte batteri fremover. I stedet fokuserer de på eksperimentering med andre metaller enten gennem inklusion eller substitution, der kan reducere eller eliminere nogle af lithium-ulemperne, hvoraf der er mange. Li-ion-batterier begynder at nedbrydes, så snart de forlader fabrikken og varer kun to til tre år fra fremstillingsdatoen - brugt eller ej. Litium er også ekstremt følsomt over for høje temperaturer. Og hvis et li-ion-batteri er helt afladet, er det ødelagt. Li-ion-batterier kræver en indbygget computer til at styre batteriet, hvilket gør dem dyrere. Og endelig er der en lille chance for, at hvis en li-ion-batteripakke svigter, vil den briste i flammer. (Se også: Nye investeringsmuligheder for batteriteknologi .)

Kemi, ydeevne, omkostninger og sikkerhedskarakteristika varierer. Blanding af f.eks. Lithiumcobaltoxid forbedrer høj densitet, men udgør sikkerhedsrisici. Lithium-jernfosfat og lithium-nikkel-mangan-koboltoxid tilbyder lavere energitæthed, men en længere batterilevetid og en reduktion i sandsynligheden for uheldige virkelige hændelser i verden (f.eks. Brand og eksplosion). Andre vigtige faktorer til EV- og metalforbindelsen inkluderer EV's potentielle indflydelse på kobberefterspørgsel i opladningsfaciliteter og strømdistributionsnet samt stigningen i genanvendelse af EV-batterimaterialer.

I bund og grund bør vi ikke stoppe minedrift efter mineraler og malm - vi bør tilskynde industrien til at fremme sin bæredygtige indsats og rette mere forskning og udvikling mod renere og mere sikre operationer. Virksomheder vil således blive betragtet som bæredygtige investeringer af både institutionelle og detailinvestorer.

Vi bør fortsætte minedrift af den samme grund, som vi bør fortsætte hydraulisk fracking. At ophøre med en aktivitet ville være rent upraktisk, da vi ikke (endnu) er i stand til kun at stole på vedvarende energier eller genanvendte materialer for at imødekomme vores voksende krav. Men indtil da kan vi arbejde for at gøre den store industri mere bæredygtig og slået fra listen over "dårlige dreng". (For yderligere læsning, se: Lithium ETF: Behov for at vide fakta .)