En grunning på jernbanesektoren

Det ser måske ud til at være malerisk, at en industri, der er mest forbundet med røverbaroner, det 19. århundrede og tamingen af ​​Vesten endda overlever i dag, men jernbaner er stadig meget en betydelig del af den nordamerikanske økonomiske infrastruktur. Som hovedkomponenter i transportsektoren er jernbanevirksomheder og deres lagre bestemt værd at være tid og besvær med at undersøge nærmere, da deres konjunkturmæssige karakter antyder, at der i fremtiden altid vil være muligheder for at købe (eller sælge) disse bestande.

TUTORIAL: Industrihåndbogen

Hvad jernbanerne gør I en vis grad driver jernbanevirksomheder en ret ligetil og indlysende forretning - de opkræver virksomheder for at transportere gods over deres netværk af skinner og jernbanevogne. I praksis er det lidt mere kompliceret end det.

Store jernbaner i Nordamerika fungerer grundlæggende som duopoler - Union Pacific (NYSE: UNP) og Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A) Burlington Northern Santa Fe kører ruter i det vestlige USA, Norfolk Southern (NYSE: NSC) og CSX ( NYSE: CSX) kontrollerer det østlige, og det canadiske Stillehavs (NYSE: CP), og Canadian National (NYSE: CNI) opererer i hele Canada. Igen, dog, er detaljerne lidt mere komplicerede.

Inden for jernbanesektoren opdeles jernbaner ofte efter kategori - klasse I, klasse II og klasse III jernbaner. Forskellene mellem klasser er et produkt af jernbanens indtægter, hvor klasse I er den største og klasse III er den mindste. I praksis har disse kategorier imidlertid tvivlsom værdi - Kansas City Southern (NYSE: KSU) er teknisk set en klasse 1-jernbane, men er meget mindre end endda den mindste af de "Big Six". Ikke desto mindre er det værd at bemærke, at der ikke kun er profitmuligheder ved at køre store kontinentale netværk, men også betjene mindre kortlinjejernbaner, der forbinder industrier med forsyningskilder (som et kraftværk og en kulmine) eller forbinder virksomheder og små byer til større jernbanelinjer. (Se det store billede, når du vælger en virksomhed - det, du ser, kan virkelig være et trin i dens branche? Vækst. (For mere indsigt se Great Company Or Growing Industry? )

Investorer skal også bemærke, at intermodale operationer udgør en stadig større del af jernbanevirksomhedens drift. Intermodal transport indeholder brugen af ​​standardiserede containere, der kan overføres fra skib til jernbane til lastbil uden omlæsning eller losning af selve fragtet. Hvor lastbiler engang engang var blevet forpligtet til at transportere gods fra fragtskibe til jernbanegårde, kan jernbaner nu køre linjer lige til havne og tilbyde kunderne hurtigere, mere sikker og billigere service end før.

Hvorfor skinner er vigtige Selvom jernbaner har en lang historie, er de stadig meget relevante for den moderne økonomi. Næsten halvdelen (43%) af al godstransport inden for området håndteres med jernbane. Mens dette nummer er imponerende i sig selv, fortæller det kun en del af historien. Mere end to tredjedele af landets kul transporteres med jernbane, og jernbaner bærer en betydelig procentdel af bulkforsendelser med kemikalier, korn og biler i dette land.

Jernbane tilbyder også overbevisende sikkerheds- og effektivitetsfordele - ulykkesfrekvensen er langt lavere for tog end lastbiler, og et tog kan flytte et ton fragt over 430 miles på en gallon diesel (gennemsnittet for alle større amerikanske jernbaner i 2007). Indrømmet er, at disse sammenligninger ikke er æbler til æbler, da der er så mange flere lastbiler på vejen, de fleste lastbilsulykker er ikke lastbilchaufførens skyld, og emissionskravene er forskellige for de to industrier. Ikke desto mindre er jernbaner stadig en meget relevant transportform i dag og vil sandsynligvis forblive det i en overskuelig fremtid. (Investorer kan finde rentable virksomheder - selv i en recession. Det handler om at vide, hvor de skal kigge. Se 4 egenskaber ved recession-proof-virksomheder .)

Jernbanetrafik er også en værdifuld proxy for økonomiaktivitet. Boldtrafik korrelerer temmelig godt med økonomisk aktivitet, ligesom antallet af jernbanevogne, der er indsat eller opbevaret, opbevares. På samme måde kan intermodal trafik tilbyde en vigtig kontekst om tilstanden i international handel, og blandingen af ​​trafik kan give signaler om, hvilke områder af økonomien, der er særlig stærk eller svag. For eksempel vokste forsendelser med træ og byggemateriale stærkt ind i boligboblen i 2008-2009 og tumlede derefter kraftigt.

Sådan evalueres jernbanevirksomheder I en vis grad skal jernbanevirksomheder evalueres som ethvert andet selskab - investorer skal se efter omsætningsvækst, stærke marginer, effektiv kapitaludnyttelse og så videre. Når det er sagt, er der særlige facetter til jernbanesektoren, der har yderligere kontrol.

Driftsforholdet er et vigtigt mål for rentabiliteten i jernbanebranchen. Der er virkelig ikke noget meget mystisk ved det - det er virksomhedens driftsudgifter i procent af omsætningen eller det modsatte af driftsmarginen, der bruger driftsindtægter divideret med indtægter. Et driftsforhold på 80 eller lavere er generelt blevet set som "godt", men at have et mål lidt lavere; ned til midten af ​​70'erne er endnu bedre. (Find ud af, hvordan du placerer denne vigtige komponent i egenkapitalanalyse til at arbejde for dig i Analyse af driftsmargener .)

Investorer bør også holde øje med sammensætningen af ​​en jernbanes toplinjevækst. Volumenvækst er temmelig ligetil, men prisfastsættelse kan fortælle investorerne noget om ledelsens strategiske tilgang. Nogle jernbaner har henvendt sig til langvarige kontrakter som en måde at lettere overleve nedture, men disse kontrakter kan vende tilbage til at hjemsøge virksomheden under inddrivelser ved at lade dem låse fast i lavere priser.

Løbende kapitaludgifter er også et vigtigt hensyn til jernbaner. Det kræver en masse penge at vedligeholde tusindvis af kilometer jernbane såvel som godshåndteringsinfrastrukturen og lokomotiver. Derfor er jernbaner ikke ofte stablet så godt med hensyn til deres konvertering af indtægter til fri pengestrøm. Når det er sagt, bør investorer huske, at disse virksomheder nyder virtuelle duopolier på deres markeder og har lavere effektive kapitalomkostninger, end mange mennesker er klar over. Med andre ord skal jernbaner fortsætte med at bruge store penge på deres infrastruktur, men en dollar, der er brugt på jernbaneinfrastruktur, har historisk set tilbudt et mere sikkert (og lavere risiko) afkast end en dollar brugt på infrastruktur i andre industrier. (Se mere om vores gratis pengestrømsvideo for mere .)

Spørgsmål og farer for jernbaneinvestoren Her er nogle af de problemer, som en jernbanelinvestor bør overvåge:

• Brændstofomkostninger Brændstof kan udgøre omkring 20% ​​af en jernbanes driftsudgifter. Mens skinneres brændstofeffektivitet giver dem en fordel (i forhold til lastbiler), er virksomheder i perioder med stigende priser ikke altid i stand til fuldt ud at afdække deres omkostninger eller opveje risiciene med tillæg.
• Arbejdsomkostninger De fleste jernbaner ser kompensation og fordele udgør mere end en tredjedel af deres driftsudgifter, og jernbanesektoren er stærkt forenet.
• Kapitalbehov Jernbaner har meget høje kapitalkrav, og løbende adgang til omkostningseffektiv kapital er vigtig for deres drift.
• Erhvervsfødevarekæden Som tjenesteudbydere "udøver" jernbanerne ikke økonomisk aktivitet, men de trives eller visner på grundlag af den. Hvis den økonomiske aktivitet er langsom, er der lidt, som en jernbane kan gøre for at stimulere efterspørgsel eller fange andel.
• Konjunkturforhold Da efterspørgsel efter jernbanetjenester er et biprodukt af økonomisk aktivitet, er jernbaner cykliske virksomheder. Selv om det betyder, at investorer altid kan se frem til en eventuel anden chance for at købe jernbaneselskaber af høj kvalitet, begrænser det også jernbanebeholdningernes levedygtighed som langsigtede køb og hold-positioner.
• Sværere at værdien På grund af deres høje løbende krav til kapitaludgifter ser jernbaner sjældent tiltrækkende ud af konventionelle diskonterede pengestrømmodeller. Investorer kan omgå dette ved at bruge lavere diskonteringsrenter (for i det væsentlige at anerkende og belønne jernbaneselskabers duopolposition) eller mindre strenge metoder som pris / bog, EV / EBITDA og pris-til-indtjening.

Den nederste linje Ingen widget, computer, korn til mad eller bil er noget værd, hvis det ikke kan flytte fra fabriksgulvet til kundens hånd. Som den fremtrædende udbyder af godstransport i Nordamerika er jernbaner en væsentlig del af den økonomiske infrastruktur og meget en investerbar industri. Selvom der er påfald og ulemper ved disse virksomheder og aktier, kan kortere tidsindkøb være meget værdifulde investeringer.