Virkeligheden ved at investere i rumfartsundersøgelser

Rumforskning har længe været en af ​​de bestræbelser, som mange forsøger at argumentere for, skal være domænet for de nationale regeringer. Ikke alene bærer rumfartsundersøgelser en enorm prismærke og usikkert økonomisk afkast, der er anathema for virksomhederne, men mange forståsegpåere og observatører har bekymret sig for, at deres engagement på en eller anden måde vil dæmpe dyderne i ren videnskab og / eller føre til uhindret landgrab, der vil være svært at dømme i stedet for retssalen.

Ikke desto mindre er det private selskabs engagement i rummet ikke kun en realitet i dag, men det har været virkelighed i ganske lang tid. NASA byggede ikke Saturn-V-raket, det gjorde Boeing. Ligeledes har private virksomheder opbygget, lanceret og betjent satellitter i årtier samt forsynet NASA, Den Europæiske Rumorganisation og andre regerings / militære rumprogrammer med køretøjer, komponenter og så videre.

Alt det her ser det ud til, at vi endelig er ved at røre ved virkelig privat engagement i det ydre rum. Fra rumstationsforsyningsskibe til rumsturisme til måske endda off-mining, virksomheder som Orbital Sciences, SpaceX og Virgin Galactic ser ud til at være seriøse med at etablere et levedygtigt sted for privat industri uden for vores atmosfære.

Når det er sagt, er det stadig ikke så let for investorer at deltage i denne udvikling.

Når domænet af giganter
I en vis udstrækning har investorer altid været i stand til at deltage i virksomheder, der udsættes for det ydre rum, men det har aldrig virkelig været i en meningsfuld grad. Virksomheder som Boeing, Lockheed, Northrop Grumman og Alliant Techsystems har længe været i branchen med at bygge raketter, rumfartøjer, komponenter, satellitter og de utallige andre komponenter og systemer, som kommunikation og sporing, der går i drift af rumprogrammer.

Problemet her har altid været, i hvilket omfang rumbaseret omsætning er direkte synlig og signifikant for virksomhedens samlede præstation. Mange virksomheders rumprogrammer er tæt knyttet til militære projekter, og det kan være vanskeligt at trække grænsen mellem "rumindtægter" og "forsvarsindtægter."

Selvom større projekter kan bære uklare prismærker (den sidste shuttle, Endeavour, koster over $ 2 milliarder dollars), er det faktisk ikke så mange penge, når du overvejer, at disse projekter generelt er spredt over mange år og flere virksomheder (f.eks. Boeing, har rapporteret over 73 milliarder dollars i bagefter tolvmånedersindtægter.) Det er følgelig svært at sige, at investering i Boeing virkelig var nogen form for reel investering i rumforskning eller -udvikling.

SE: Krigens indflydelse på Wall Street

Den første generation af rene spil
Mens gigantiske virksomheder som Boeing altid har gjort krav på en brorpart af det kommercielle pladsmarked, har det ikke forhindret nogle mindre virksomheder i at komme ind i branchen. Mens der er en række små private virksomheder, der har tilbudt produkter og tjenester til NASA gennem årene, henviser jeg hovedsageligt til virksomheder som Orbital Sciences og Astrotech (engang kendt som Spacehab).

Orbital Sciences har haft en lang og til tider vanskelig historie. Mens virksomheden har etableret sig som en levedygtig bygherre af lanceringsbiler (inklusive Taurus, Pegasus og Minotaur), har virksomheden haft vanskeligheder ud over den periodiske opstartfejl. Virksomhedens satsning på satellittelefoni gik dårligt, og dens kommercielle satellitoperationer har også en blandet rekord. Ikke desto mindre har virksomheden stort set forblevet på NASAs gode side og udvikler nye køretøjer til både satellitlanceringer og rumstationsforsyningsmissioner.

I med det nye
Det, der måske er mest slående med rumfareselskabers nyeste afgrøde, er deres ambition. Mens Orbital Sciences har haft tilfredshed med at fokusere på satellitter og ubemandede køretøjer, er mange af disse nye virksomheder på udkig efter at bygge køretøjer til at tage mennesker ud i rummet.

Det er sandsynligvis, at de mest kendte virksomheder i dag er SpaceX og Virgin Galactic. SpaceX, der blev grundlagt af Elon Musk fra PayPal og Tesla Motors berømmelse, har opbygget SpaceX til det eneste privatejede firma, der hidtil har bygget sit eget raket- og fragtkøretøj og leverer en nyttelast til den Internationale rumstation. SpaceX er allerede startet arbejdet (i samarbejde med NASA) om rumfartøjer, der kan transportere mennesker, og virksomheden har talt om at lancere en mission til Mars inden udgangen af ​​tiåret.

Virgin Galactics ambitioner er ikke så høje. Virgin Galactic har bygget sig omkring målet om at blive et rumturismevirksomhed - tage passagerer med suborbital og orbitale rumflyvninger. Mens Virgin Galactic ikke ignorerer muligheden eller muligheden for også at lette suborbital videnskabs-lanceringer og / eller satellit-lanceringer, er dette et firma, der stort set er bygget op omkring ideen om ægte kommercielle rum - private borgere betaler et privat firma for ture ud i rummet. Som en del af denne satsning har Virgin Galactic også dannet et selskab (The Spaceship Company) med et datterselskab af Northrop kaldet Scaled Composites til at udvikle det rumfartøj, der skal bruges af Virgin Galactic.

Bundlinjen
For alle de fremskridt, der er gjort inden for de sidste fem år, er virkeligheden, at Orbital Sciences virkelig er den eneste mulighed, som investorer har for en investering, der er direkte bundet til rum- og rumundersøgelse. Kommerciel plads er bare en lille del af, hvad virksomheder som Boeing gør for at støtte denne investeringsvinkel. Mens der er tale om, at SpaceX muligvis lancerer en børsnotering om et år eller to, hjælper det ikke investorer i dag.

Selvom det stadig er mere science fiction end faktisk, vil der sandsynligvis være et tidspunkt, hvor investorer har en række virksomheder at investere i, der er forpligtet til kommercialisering af rummet. Uanset om det er i form af suborbital rumfly, udbydere af kommercielle lanceringsservices, bilbyggere, efterforskningsfirmaer eller endda fjerntliggende ideer som asteroidminedrift eller interplanetær rejse, er det ingen der ved. Men for al den spænding, der sandsynligvis vil overvære denne udvikling, burde investorer huske, at det er jordiske detaljer som levedygtige adresserbare markeder, konkurrencefordele og bæredygtigt kapitalafkast, der altid vil adskille de vindende ideer fra taberne.